Osm měsíců po jaderné havárii v ukrajinské jaderné elektrárně Černobyl v dubnu 1986 objevili pracovníci, kteří vstoupili do chodby pod poškozeným reaktorem č. 4, překvapivý jev: z aktivní zóny reaktoru vytékala černá láva, jako by šlo o nějakou sopku vytvořenou člověkem.

Pouhých 300 sekund v místnosti s takzvanou „Sloní nohou“ a vaše dny můžou být sečteny. Do dvou dnů je vysoká šance, že budete mrtví.

Jedna ze ztuhlých hmot byla obzvláště překvapivá a posádka ji přezdívala Sloní noha, protože připomínala nohu mohutného savce.

Senzory pracovníkům prozradily, že lávový útvar je tak vysoce radioaktivní, že by člověku trvalo pět minut, než by se dostal do smrtelně nebezpečného prostředí, jak podrobně popsal Kyle Hill v tomto článku pro vědecký časopis Nautilus z roku 2013.

O deset let později získal Mezinárodní projekt jaderné bezpečnosti amerického ministerstva energetiky , který shromáždil stovky snímků Černobylu, několik snímků Sloní nohy, jejíž hmotnost se odhaduje na 2,2 tuny (2 metrické tuny).

Od té doby zůstává Sloní noha, která je známá jako materiál podobný lávě obsahující palivo (LFCM), makabrózním objektem fascinace. Ale co to vlastně je?

Protože Sloní noha byla tak radioaktivní, vědci ji tehdy fotografovali pomocí kamery na kolečku. Několik výzkumníků se dostalo dostatečně blízko, aby mohli odebrat vzorky k analýze. Zjistili, že Sloní noha není zbytkem jaderného paliva.

Jaderní odborníci vysvětlují, že Sloní noha se místo toho skládá ze vzácné látky zvané korium, která vzniká při jaderné havárii, když se jaderné palivo a části struktur aktivní zóny reaktoru přehřejí a roztaví a vytvoří směs.

Korium se v historii přirozeně vytvořilo pouze pětkrát – jednou při havárii na ostrově Three Mile Island v Pensylvánii v roce 1979, jednou v Černobylu a třikrát při havárii elektrárny Fukušima Daiiči v Japonsku v roce 2011.

„Pokud se tání aktivní zóny nepodaří ukončit, pak nakonec roztavená hmota poteče dolů ke dnu reaktorové nádoby a protaví se (s přispěním dalších roztavených materiálů) a spadne na dno kontejnmentu,“ vysvětluje v e-mailu Edwin Lyman, ředitel pro bezpečnost jaderné energetiky organizace Union of Concerned Scientists.

Mitchell T. Farmer, zkušený jaderný inženýr a programový manažer v Argonne National Laboratory, prostřednictvím e-mailu uvádí, že korium vypadá „hodně jako láva, černohnědý oxidický materiál, který se při ochlazování stává velmi viskózním a teče jako lepkavé roztavené sklo. Přesně to se stalo v Černobylu se sloní nohou.“