Nová analýza dat sondy Cassini odhalila, že Titan se vzdaluje od Saturnu desetkrát rychleji, než ukazovaly dřívější odhady a jeho oběžná dráha roste až o 11 centimetrů ročně. (Foto: Wikimedia)

Oběžná dráha masivních těles v současné Sluneční soustavě je stabilní, ale vůbec ne věčná. Planety se v měřítku milionů let pohybují pomalu dále od Slunce a většina družic se pohybuje dále od svých planet. Například Měsíc se od Země vzdaluje rychlostí asi 38 milimetrů za rok a výpočty pro měsíc Saturnu Titan ukazovaly, že jeho dráha by se měla zvětšovat o 10 milimetrů.

Nové údaje však tyto výpočty vyvracejí, což ukazuje, že rychlost růstu oběžné dráhy Titanu dosahuje slušných 11 centimetrů za rok. Valéry Lainey a jeho kolegové z Evropy, USA a Číny o tom informují v článku publikovaném v časopise Nature.

Zvětšení dráhy velkých přirozených družic je způsobeno přílivovým zrychlením. Gravitace Měsíce obíhajícího kolem Země vytváří přílivovou vlnu v oceánech, která ohýbá planetu od západu na východ. Vzhledem k tomu, že se Země otáčí o něco rychleji než Měsíc, dostává tato vlna další impuls a mírně překonává družici v pohybu. Její vlastní zvláštní hmotnost přitahuje Měsíc, mírně zrychluje obíhání a zvětšuje oběžnou dráhu. Naštěstí je posun příliš pomalý na to, abychom se vážně obávali ztráty našeho satelitu v příštích miliardách let.

Titan je největší a nejzajímavější z více než 80 měsíců Saturnu, který má dokonce kapalné „nádrže“. Ten se také postupně vzdaluje od své planety. Americká sonda Cassini, která v systému Saturnu pracovala celkem 13 let, během této doby provedla 10 sbližování s Titanem, během nichž pozemní dalekohledy pečlivě sledovaly jeho rychlost.

Tato radiometrie umožnila vědcům posoudit, jak gravitace satelitu ovlivňuje pohyb sondy a přesně vypočítat její oběžnou dráhu. Paralelně byly provedeny také astrometrické výpočty. Vědci, orientovaní hvězdami na pozadí fotografií pořízených Cassini, přesně sledovali změny polohy Cassini vzhledem ke družici.

Obě metody ukázaly, že poloměr oběžné dráhy Titanu roste o 11 centimetrů ročně. Vědci spojují tuto „zběsilou“ rychlost s účinkem „rezonančního blokování“, který před několika lety předpovídal jeden ze spoluautorů práce, Jim Fuller z Kalifornského technologického institutu. Podle této verze se deformace Saturnu způsobené obíháním Titanu objevují v rezonanci s rychlostí samotné družice. To dává družici další impuls.

Zdroj:  nature.com